Heavy plate in de branding

ArcelorMittal als businesspartner van scheepsbouwers

Het gaat bijzonder goed met de scheepsbouw. In China en Korea draaien de werven op volle toeren en ook in Europa zitten de orderboeken voor de komende drie jaar afgeladen vol. Dat heeft onder meer tot gevolg dat de vraag naar dikke plaat of “heavy plate” de laatste jaren steeds in stijgende lijn gegaan is. Voor Update was dat de aanleiding om even in te zoomen op deze bijzondere markt.

‘De scheepsbouw is een cyclische industrie,’ steekt Laurentiu Vasilache van wal. Hij is Deputy Manager van Daewoo-Mangalia Heavy Industries, één van de meest vooraanstaande Roemeense scheepswerven. ‘Bij het zien van de orderboeken, vragen zelfs de grootste optimisten onder ons zich af of dit wel kan blijven duren,’ gaat hij verder. ‘Overal ter wereld willen reders hun vloot moderniseren. Sommigen voorspellen daarom een toename van de vraag met 16% in 2008, maar dat tempo is niet vol te houden. De prijzen van het staal en de productie-installaties lopen steeds hoger op. De loonkosten nemen toe en wij krijgen steeds vaker af te rekenen met een tekort aan grondstoffen en materieel, wat de productietijden verlengt, achterstanden creëert en de kostprijs van nieuwe schepen opdrijft.’

Van leverancier tot partner

‘Als staalleverancier kennen wij uiteraard de bezorgdheid van de scheepsbouwers,’ zegt Sandeep Arora, aan het hoofd van Plate Marketing in Europa bij ArcelorMittal. ‘Daarom stellen wij ons ook op als een loyale businesspartner en proberen wij in de eerste plaats zoveel mogelijk meerwaarde te leveren. Om die reden hebben wij een aantal extra activiteiten ontwikkeld. In onze Spaanse fabriek in Gijón hebben wij bijvoorbeeld zandstraal-, grondverf- en verfinstallaties opgezet. In onze Roemeense fabriek in Galati hebben we gelijkaardige plannen. Op die manier kunnen wij onze klanten meer service bieden. Wij zorgen ervoor dat zij tijd winnen en niet hoeven te investeren in bijkomende productie-installaties.’

Thor Inge Skov, Executive Director Procurement van Aker Yards in het Roemeense Braila wijst op een ander typisch probleem van de scheepsbouwers. ‘Het komt voor dat wij voor een bepaald schip slechts één of twee platen van een bepaalde afmeting nodig hebben,’ legt hij uit. ‘Voor een staalleverancier is het zo goed als onmogelijk om op die vraag in te gaan. Maar waarom zouden wij méér platen met heel uitzonderlijke of “exotische” afmetingen inkopen als we er slechts een handvol nodig hebben?’

‘Een terechte vraag,’ oordeelt Sandeep Arora. ‘Wij willen onze klanten absoluut een meer flexibele service kunnen bieden. Daarom gaan wij nu steeds vaker met hen samen zitten om te vernemen hoe wij via onze producten kunnen bijdragen tot een vlotter en goedkoper bouwproces. Als wij het aantal standaard-afmetingen van de platen kunnen verhogen, kunnen de scheepsbouwers het aantal kilometers lasnaden beperken, waardoor de behoefte aan “exotische” platen afneemt. En dat heeft uiteraard een gunstig effect op de kostprijs. Om dat voor elkaar te krijgen, moeten de technici van onze fabrieken vanzelfsprekend met de klanten zelf kunnen overleggen.’

ArcelorMittal investeert ook voortdurend in onderzoek en ontwikkeling met het oog op een verbetering van de dikke plaat. ‘Dikke plaat is al lang geen basisproduct meer,’ benadrukt Sandeep Arora. ‘De eisen met betrekking tot de breedte, dikte, lengte en vlakheid van de platen worden met de dag talrijker en strenger. En spoedig zullen er ook meer vragen gaan komen over de chemische samenstelling van de platen. Dat hangt samen met de opkomst van nieuwe lastechnieken.’
‘Vandaag beschouwen wij ArcelorMittal nog als een strategische leverancier,’ bevestigt Thor Inge Skov. ‘Maar de laatste tijd evolueert de samenwerking steeds meer in de richting van een hecht partnership. Wij rekenen erop dat een groep als ArcelorMittal ons kan helpen onze schepen tijdig af te leveren en samen met ons sneller leert in te spelen op evoluties in de scheepsmarkt.’

Dat ligt gevoelig

Een van de gevoeligste punten in de relatie tussen ArcelorMittal en de scheepsbouwers blijft echter de prijs van het staal. ‘De steeds stijgende prijs is een van de belangrijkste redenen voor de aanhoudende erosie van onze winstmarges,’ bevestigt Laurentiu Vasilache.

‘Het duurt drie maanden om een schip te ontwerpen en het duurt nog eens een jaar om het te bouwen. Maar wij maken onze offerte ruim vóór we aan die werkzaamheden beginnen. En in anderhalf jaar tijd kan de staalprijs behoorlijk de pan uitrijzen,’ lacht Thor Inge Skov. ‘Dus ook op dat vlak verwachten wij enig begrip van ArcelorMittal.

‘Door tal van factoren is en blijft de staalmarkt inderdaad soms onvoorspelbaar,’ geeft Sandeep Arora toe. ‘Daarom sluiten wij met onze klanten in de scheepsbouw contracten met vaste prijsafspraken af. Daartoe baseren wij ons op marktprognoses. Maar dit blijft effectief een netelige kwestie.’

Een ander gevoelig punt dat minder vaak aan de oppervlakte komt, is de bezorgdheid over het toenemende aantal Europese staalproducenten dat de markt van de scheepsbouw de rug toekeert. Als die tendens aanhoudt, vrezen de Europese scheepsbouwers dat hun positie onhoudbaar wordt door een tekort aan grondstoffen. ‘ArcelorMittal blijft zich toeleggen op deze bijzondere markt,’ verzekert Sandeep Arora. ‘De Europese scheepsbouwers bouwen meer complexe schepen dan hun Aziatische collega’s. Daarom hebben zij ook nood aan een leverancier-partner die zich echt verdiept in hun staalbehoeften en steeds weer met de juiste antwoorden komt op hun vragen. Zo’n leverancier wil ArcelorMittal zijn. Daarom blijven wij investeren in de groei van onze klanten in de scheepsbouw en meteen ook in de marktgroei van de dikke plaat.’

KADERSTUK

ArcelorMittal en dikke plaat

• Totale productie in 2007: 4,9 miljoen ton
  • 2,9 miljoen ton in Europa
  • 2 miljoen ton in de VS
• Extreme maten en gewichten
  • tot 950 mm dik
  • tot 5 meter breed
  • tot 90 ton per plaat
• Productievestigingen
  • 6 productievestigingen in Europa: Charleroi (BE), Châteauneuf (FR), Creusot (FR), Gijón (ES), Galati (RO), Huta Batory (PL)
  • 4 productievestigingen in de Verenigde Staten: Burns Harbor, Coatesville, Conshohocken, Gary
  • 1 productievestiging in Afrika: Vanderbijlpark (Zuid-Afrika)
  • Participaties in 3 andere productiebedrijven (2 in Europa en 1 in China): Dunkerque (FR), Dillingen (DE), Hunan Valin (CH)
• Markten
  • Scheepbouw
  • Windmolens
  • Pijpleidingen
  • Boorplatformen
  • Zware machines
  • Silo’s
  • Militaire voertuigen
• In Europa is ArcelorMittal de onbetwiste leider met een marktaandeel van meer dan 20%, een stuk hoger dan het wereldwijde marktaandeel

Dit artikel schreven wij voor 'Update' de client newsletter van de verkooporganisatie van de divisie vlak koolstofstaal van ArcelorMittal, de grooste staalgroep ter wereld. Het verscheen in mei 2008.